El 24 de octubre de 1871 se creaba en la provincia de Córdoba el primer observatorio del país por iniciativa del entonces presidente Domingo Faustino Sarmiento. En homenaje a aquel acontecimiento se celebra el Día de la Astronomía Argentina.
La creación de este observatorio, que estaba dirigido por el astrónomo estadounidense Benjamín A. Gould, puso a la Argentina dentro de la vanguardia mundial. Gould y sus cuatro ayudantes se dedicaron a la determinación de la posición y brillo de todas las estrellas visibles a simple vista. A esta obra la bautizaron Uranometría Argentina y vio la luz en 1877. En 1872 ya se había realizado más de un millón de observaciones que formaron los famosos catálogos de Zona y el Gran Catálogo Argentino.
El ingeniero Eleodoro Sarmiento se convirtió en 1908 en el primer director argentino de esta institución, hasta que el Gobierno Nacional designó al año siguiente al doctor Charles Perrine. A este último, también norteamericano, se le debe la modernización de la institución orientando sus estudios a la astrofísica.